民间故事：公公选儿媳

　　公公选儿媳

　　清咸丰年间，青石镇外的黑松岭下住着一户姓周的人家。户主周老爷子，人称“周半仙”，年轻时在南方学过些相面测字的本事，回乡后靠着这套手艺和几亩薄田，竟也攒下了不小的家业。只是他中年丧妻，独子周文轩又生得文弱，自幼被他娇惯得肩不能扛、手不能提，唯独痴迷于丹青笔墨，对家中生计半点不上心。眼看文轩年方十八，到了婚配的年纪，周老爷子犯了愁——他这一辈子算天算地，却算不准自家的香火传承，唯有找个能干、心善、品行端正的儿媳，才能守住周家的家业，也能替他好好管教这个不谙世事的儿子。

　　消息一出，青石镇及周边村落的人家都动了心。周家虽不算大富大贵，却也是当地有名的殷实户，更何况周文轩模样俊秀，性子温和，只是懒了些、弱了些，倒也不算顽劣。一时间，登门提亲的媒人踏破了周家的门槛，送来的庚帖堆了满满一桌子。周老爷子却不急不躁，他把所有庚帖都收了起来，对媒人们说：“我选儿媳，不看家世，不看容貌，只看品行。三日之后，我会在镇东的土地庙前设下考验，凡是有意的姑娘，都可前来一试，过关者，便是我周家的准儿媳。”

　　这话传开，众人皆是好奇——周半仙到底要设下什么考验？有人说他要测生辰八字，有人说他要考女红持家，还有人说他要相面断命，看姑娘是否有旺家之相。唯有周老爷子自己心里清楚，他要测的，是人心。这些年靠着相面，他见多了趋炎附势、口蜜腹剑之徒，深知人心比面相难测百倍，若选个心术不正的儿媳进门，非但守不住家业，反倒会引狼入室，毁了文轩的一生。

　　三日后，天刚蒙蒙亮，镇东的土地庙前就聚满了人。二十余名年轻姑娘打扮得花枝招展，三三两两地聚在一起，小声议论着即将到来的考验。周老爷子穿着一身藏青色的长衫，拄着一根乌木拐杖，慢悠悠地从人群中走过，目光扫过每一个姑娘，却不多说一句话。他的身后，跟着低着头、满脸羞涩的周文轩，还有一个穿着粗布衣裳、手脚麻利的老仆，正是周家的管家福伯。

　　“诸位姑娘，”周老爷子走到土地庙的台阶上，清了清嗓子，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“今日我选儿媳，只考三样东西——心、手、眼。心要善，手要勤，眼要明。第一道考验，便是心善。”说着，他朝福伯使了个眼色。福伯点了点头，从随身携带的布包里抱出一只瘦骨嶙峋的老狗，那狗的一条后腿断了，身上的毛掉了好几块，露出泛红的皮肉，眼神里满是惊恐，一落地就蜷缩在角落里，瑟瑟发抖。

　　“这只狗昨日被猎户的夹子伤了，奄奄一息，”周老爷子缓缓说道，“谁能把它抱回去，好生照料，等它伤好之后再送回来，便算通过第一道考验。记住，不许嫌弃它脏，不许敷衍了事，我会让福伯暗中查看。”

　　话音刚落，原本热闹的人群瞬间安静了下来。姑娘们你看看我，我看看你，脸上的笑容都僵住了。那老狗又脏又臭，身上还沾着泥土和血迹，光是看着就让人恶心，更何况要抱回去照料？有几个性子娇纵的姑娘，当场就皱起了眉头，往后退了几步，生怕被老狗弄脏了衣裳。还有人小声嘀咕：“一只破狗而已，何必这么较真？说不定是周老爷子故意试探我们呢。”

　　就在这时，一个穿着浅蓝色粗布衣裙的姑娘走了出来。她约莫十六七岁的年纪，眉眼清秀，皮肤是健康的麦色，双手略显粗糙，一看就是常年劳作的样子。她没有丝毫犹豫，快步走到老狗身边，蹲下身，小心翼翼地伸出手，轻轻抚摸着老狗的头顶，声音温柔：“别怕，我带你回去养伤。”老狗似乎感受到了她的善意，颤抖着蹭了蹭她的手心，没有躲闪。

　　姑娘抱起老狗，起身看向周老爷子，恭恭敬敬地行了一礼：“老爷子，我叫林晚星，是山那边林家村的。这狗我会好好照料，等它伤好了，我亲自送回来。”

　　周老爷子眼中闪过一丝赞许，点了点头：“好，林姑娘有心了。还有哪位姑娘愿意一试？”

　　又过了片刻，一个穿着粉色绸缎衣裙的姑娘犹豫着走了出来。她是青石镇粮铺王掌柜的女儿，王秀莲，生得白白胖胖，模样还算周正，只是眼神里带着几分傲气。她皱着眉头，用手帕裹住手，勉强抱起老狗，脸上写满了嫌弃：“老爷子，我也愿意照料它，只是这狗太脏了，我得先回去给它洗干净才行。”

　　周老爷子没说话，只是淡淡地点了点头。除此之外，再也没有姑娘愿意上前。那些原本跃跃欲试的人，要么嫌老狗肮脏，要么觉得此事麻烦，纷纷打了退堂鼓。周老爷子看着剩下的姑娘们，缓缓说道：“第一道考验，只有林晚星、王秀莲两位姑娘通过。其余人，便请回吧。”

　　众人议论着散去，土地庙前只剩下周老爷子、周文轩、福伯，还有林晚星和王秀莲。周老爷子看着两人，继续说道：“第二道考验，考的是手勤。明日一早，你们二人来我家，从天亮忙到天黑，做什么活，福伯会安排。谁能踏踏实实做完一天的活，不偷懒、不抱怨，便算通过第二道考验。”

　　两人齐声应下，各自抱着老狗离开了。林晚星回到家，第一件事就是找了干净的布条和草药，小心翼翼地给老狗处理伤口。她的爹娘早逝，只剩下她和年迈的奶奶相依为命，平日里靠上山采野菜、缝补浆洗过日子，性子本就温顺善良，照料老狗对她来说，并不算难事。她给老狗取名“阿灰”，每天给它换药、喂粥，夜里还把它抱到自己的床边，生怕它受冻。

　　而王秀莲回到家，一进门就把老狗扔在了院子的角落里，嫌恶地甩了甩手，对丫鬟说道：“快，把这脏东西弄远点，别弄脏了我院子。再找些药给它敷上，别让它死了，等过了周老爷子的考验，就把它扔了。”丫鬟不敢违抗，只能照做。王秀莲则回房打扮去了，全然没把照料老狗的事放在心上。

　　次日一早，林晚星和王秀莲准时来到了周家。福伯给她们安排了同样的活计：打扫院子、擦拭桌椅、清洗衣物、准备三餐。林晚星二话不说，拿起扫帚就开始打扫院子。周家的院子不算小，落叶、灰尘堆积了不少，她从东扫到西，又从南扫到北，不放过任何一个角落，额头上很快就渗出了细密的汗珠。打扫完院子，她又去擦拭桌椅，每一张桌子、每一把椅子，她都擦得干干净净，连缝隙里的灰尘都清理得一清二楚。

　　反观王秀莲，拿起扫帚扫了没一会儿，就觉得腰酸背痛，嘴里不停地抱怨：“这么大的院子，什么时候才能扫完啊？这破桌椅，擦得再干净又有什么用？”她扫扫停停，时不时就躲到树荫下休息，要么就对着院子里的花草发呆，根本没把活计放在心上。清洗衣物的时候，她更是敷衍了事，把衣服随便搓几下就捞了出来，连肥皂都没怎么用，上面的污渍还清晰可见。

　　中午准备三餐的时候，林晚星主动走进厨房，和面、洗菜、做饭，动作麻利，有条不紊。她做的饭菜虽然简单，却是色香味俱全，连福伯都忍不住夸赞：“林姑娘，你这手艺，比镇上酒楼的厨子还好。”而王秀莲则站在一旁，连下手帮忙都不愿意，还嫌厨房油烟大，时不时就跑到院子里透气。

　　傍晚时分，一天的活计结束了。林晚星把院子打扫得干干净净，桌椅擦得一尘不染，衣物洗得洁白如新，饭菜也做得十分可口。而王秀莲负责的那一部分活计，要么没做完，要么做得敷衍了事，院子里还有不少落叶，衣物上还有污渍，饭菜更是做得半生不熟。

　　周老爷子把这一切都看在眼里，他看着林晚星，眼中的赞许更甚，又看了看王秀莲，眉头微微皱起，却还是说道：“今日辛苦两位姑娘了。第二道考验，你们二人都算通过了。明日便是最后一道考验，考的是眼明。到时候，我自然会告知你们考验的内容。”

　　王秀莲一听自己也通过了考验，顿时喜出望外，连忙说道：“多谢老爷子！多谢老爷子！”而林晚星只是平静地行了一礼，说道：“老爷子客气了，这都是我应该做的。”

　　回到家后，王秀莲得意地对爹娘说道：“爹娘，周老爷子的两道考验我都通过了，明日就是最后一道考验，等我过了这关，就是周家的准儿媳了！到时候，咱们家就能和周家联姻，生意也能更上一层楼了！”王掌柜夫妇听了，也十分高兴，不停地叮嘱王秀莲，明日一定要好好表现，千万不能出岔子。

　　而林晚星回到家，先是给阿灰换了药、喂了食，然后才坐下来休息。奶奶看着她疲惫的样子，心疼地说道：“晚星，要不咱们别去了吧？周家门槛高，咱们这样的人家，怕是高攀不上。再说，那王姑娘家境好，周老爷子说不定早就偏向她了。”

　　林晚星摇了摇头，笑着说道：“奶奶，我不是为了高攀周家，只是想好好完成考验。不管最后结果如何，我都尽力了，也没有遗憾。而且，周老爷子是个明事理的人，他一定会做出公正的选择。”

　　第三日，林晚星和王秀莲再次来到了周家。这一次，周老爷子没有在院子里，而是把她们带到了后院的一间废弃的老屋前。那老屋看起来已经很久没有人住了，门窗破旧，墙壁斑驳，院子里长满了杂草，空气中弥漫着一股腐朽的气息，让人不寒而栗。

　　周老爷子看着两人，缓缓说道：“最后一道考验，就在这老屋里。里面有一个木盒子，盒子里装着一件东西，你们二人谁能在日落之前，把木盒子找出来，并且完好无损地带出来，便算通过考验，成为我周家的准儿媳。”他顿了顿，又补充道：“记住，这老屋里有些不干净的东西，你们若是害怕，可以随时退出。”

　　“不干净的东西？”王秀莲脸色一白，下意识地往后退了一步，“老爷子，里面……里面有什么啊？”

　　周老爷子眼神深邃，没有明说，只是说道：“进去之后，你们自然就知道了。现在，考验开始。”

　　林晚星深吸一口气，朝着周老爷子行了一礼，转身推开破旧的屋门，走了进去。王秀莲犹豫了半天，看着周老爷子严肃的神情，又想到成为周家儿媳后的荣华富贵，咬了咬牙，也跟着走了进去。

　　屋门“吱呀”一声关上，瞬间隔绝了外面的光线，屋里变得漆黑一片，只有几缕微弱的光线从门窗的缝隙中透进来。空气中的腐朽气息更加浓烈了，还夹杂着一丝淡淡的血腥味，让人胃里一阵翻江倒海。王秀莲吓得浑身发抖，紧紧抓住林晚星的衣袖，声音发颤：“林……林姑娘，我……我好怕，这里面到底有什么啊？”

　　林晚星拍了拍她的手，轻声安慰道：“别怕，我们慢慢找，小心一点就好。”她说着，从口袋里掏出提前准备好的火折子，吹了吹，微弱的火苗照亮了周围的一切。

　　老屋里面十分杂乱，堆满了破旧的桌椅、木箱、衣物，还有一些不知名的杂物，厚厚的灰尘覆盖在上面，一踩上去就发出“沙沙”的声响。墙角挂满了蜘蛛网，有的蜘蛛网甚至有脸盆那么大，让人头皮发麻。两人小心翼翼地在杂物堆中穿梭，四处寻找周老爷子所说的木盒子。

　　就在这时，一阵“呜呜”的哭声突然传来，那哭声低沉而悲伤，像是女人的哭声，又像是孩童的哭声，断断续续，从老屋的角落里飘过来，在寂静的老屋里回荡，让人毛骨悚然。王秀莲吓得尖叫一声，一下子躲到了林晚星的身后，浑身抖得像筛糠：“哭……哭声！有哭声！是鬼！是鬼啊！”

　　林晚星也有些害怕，手心冒出了冷汗，但她还是强迫自己冷静下来，轻声说道：“别出声，说不定是风吹过门窗的声音，我们再仔细听听。”她拿着火折子，缓缓朝着哭声传来的方向走去。

　　越往前走，哭声就越清晰，那悲伤的气息也越来越浓。走到墙角，林晚星举起火折子一看，只见墙角蜷缩着一个小小的身影，身上穿着破旧的红衣，头发凌乱，脸上沾满了灰尘，看不清容貌，只是不停地抽泣着。

　　“你……你是谁？”林晚星轻声问道，声音里带着一丝警惕，却没有恶意。

　　那个小小的身影听到声音，停止了抽泣，缓缓抬起头。当看到她的脸时，王秀莲再次尖叫起来，差点晕了过去。只见那女孩的脸苍白如纸，双眼空洞，没有黑眼球，只有一片惨白，嘴角还流着黑色的血，模样恐怖至极。

　　“鬼！真的是鬼！”王秀莲吓得魂飞魄散，转身就往门口跑，根本不管林晚星，“我不找了！我退出！我不要当周家的儿媳了！”她慌不择路，不小心撞到了旁边的杂物堆，破旧的木箱倒了下来，砸得她惨叫一声，但她还是顾不上疼痛，跌跌撞撞地跑到门口，用力拍打著屋门，“开门！快开门！我要出去！”

　　林晚星虽然也吓得心跳加速，但她看着那个小小的身影，心中却生出了一丝怜悯。她没有像王秀莲那样逃跑，而是缓缓走上前，轻声说道：“你别害怕，我没有恶意。你为什么会在这里？是不是遇到什么困难了？”

　　那个女孩没有说话，只是空洞地看着林晚星，嘴角的黑血不停地往下流。林晚星注意到，女孩的手腕上有一道深深的伤口，伤口周围的皮肤已经发黑，显然是被人伤害过。她心中一动，想起了周老爷子说的“不干净的东西”，难道这个女孩，就是当年死在这老屋里的人？

　　就在这时，女孩突然伸出手，指向了旁边的一个破旧木箱，然后又蜷缩起来，继续抽泣。林晚星顺着她指的方向看去，只见那个木箱上面刻着一些奇怪的花纹，看起来有些年头了。她走过去，小心翼翼地打开木箱，里面果然放着一个精致的木盒子，木盒子上面雕刻着牡丹花纹，看起来十分漂亮，显然就是周老爷子所说的那个木盒子。

　　林晚星拿起木盒子，转身看向那个女孩，恭恭敬敬地行了一礼：“多谢你告诉我木盒子在哪里。你放心，我一定会帮你查明真相，还你一个公道。”女孩似乎听懂了她的话，空洞的眼睛里流下了两行泪水，然后身影渐渐变得透明，最终消失在了墙角。

　　林晚星拿着木盒子，走到门口，打开屋门。此时，太阳已经快要落山了，周老爷子、周文轩和福伯都站在门口，看到林晚星出来，周老爷子眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静：“林姑娘，你找到木盒子了？”

　　“是的，老爷子，”林晚星点了点头，把木盒子递给周老爷子，“多亏了屋里的那个女孩，她告诉了我木盒子的位置。”

　　“女孩？”周老爷子眉头一皱，“什么女孩？”

　　林晚星把刚才在老屋里看到的一切都告诉了周老爷子，包括那个女孩恐怖的模样、手腕上的伤口，还有她指引自己找到木盒子的事情。周老爷子听完，脸色变得十分沉重，长长地叹了一口气：“唉，没想到，这么多年了，她还是没有走。”

　　“老爷子，您认识她？”林晚星疑惑地问道。

　　周老爷子点了点头，眼神中充满了愧疚和悔恨：“她叫阿红，是十年前我们周家的丫鬟。那时候，文轩才八岁，阿红比文轩大五岁，聪明伶俐，手脚麻利，我和亡妻都很喜欢她。可是，没想到，十年前的一天，阿红突然失踪了，我们找了很久都没有找到她，以为她是偷偷跑了。直到后来，福伯在整理老屋的时候，发现了她的尸体，她的手腕上有一道深深的伤口，身上还有被人殴打虐待的痕迹，显然是被人害死的。”

　　“是谁害死了她？”林晚星愤怒地问道，“您没有报官吗？”

　　“报了，可是官府查了很久，都没有查到凶手，”周老爷子的声音低沉，“那时候，我以为是外面的盗贼进来偷东西，被阿红发现了，所以才害死了她。可是后来，我偶然发现，阿红死的那天，王秀莲的爹王掌柜来过我们家，说是要和我商量生意上的事情。而且，我还听说，王掌柜曾经觊觎过阿红的美貌，想要把她买回去做妾，被阿红拒绝了。我怀疑，阿红就是被王掌柜害死的，可是我没有证据，只能不了了之。”

　　说到这里，周老爷子的眼中充满了愤怒和自责：“这些年，我一直很愧疚，觉得是我没有保护好阿红，让她含冤而死。所以，我这次选儿媳，第三道考验设在这里，就是想看看，候选的姑娘是不是有勇气、有善心，能不能发现阿红的冤屈。王秀莲胆小如鼠，自私自利，一看到阿红的模样就吓得逃跑了，这样的姑娘，就算再富有，我也不会让她做我的儿媳。而你，林姑娘，你虽然害怕，却没有逃跑，还对阿红心存怜悯，甚至想要帮她查明真相，这份勇气和善心，实属难得。”

　　就在这时，王秀莲一瘸一拐地跑了过来，脸上青一块紫一块，身上还沾着灰尘，显然是刚才逃跑的时候摔得不轻。她看到林晚星手里的木盒子，又看了看周老爷子严肃的神情，心中顿时明白了什么，连忙说道：“老爷子，我……我刚才是太害怕了，不是故意要逃跑的。您再给我一次机会，我一定能找到木盒子的！”

　　周老爷子冷冷地看了她一眼，眼神中充满了厌恶：“王姑娘，不必了。三道考验，你看似通过了两道，实则一道都没有通过。第一道考验，你虽然抱走了阿灰，却只是敷衍了事，根本没有真心照料它；第二道考验，你偷懒耍滑，敷衍塞责，根本没有踏实干活；第三道考验，你胆小如鼠，自私自利，一遇到危险就只顾着自己逃跑，连同伴都不管不顾。像你这样心术不正、自私自利的人，根本不配做我周家的儿媳。而且，我还要告诉你，你爹王掌柜，很可能就是害死阿红的凶手！我一定会查明真相，让他为自己的所作所为付出代价！”

　　王秀莲一听，脸色瞬间变得惨白，浑身发抖：“不……不可能！我爹是好人，他怎么可能害死阿红？你别血口喷人！”

　　“是不是血口喷人，我们很快就会知道，”周老爷子冷冷地说道，“福伯，你现在就去官府报案，把阿红的事情告诉县令大人，让他重新调查此案，一定要查明真相，还阿红一个公道！”

　　“是，老爷子！”福伯点了点头，转身就往官府的方向跑去。

　　王秀莲吓得魂飞魄散，转身就往家里跑，一边跑一边喊：“爹！爹！不好了！周老爷子要告你害死阿红了！”

　　周老爷子看着她逃跑的背影，眼中充满了愤怒和鄙夷。他转过身，看向林晚星，脸上露出了和蔼的笑容：“林姑娘，经过这三道考验，我已经确定，你就是我想要找的儿媳。你心善、手勤、眼明，有勇气、有担当，文轩能娶到你这样的好姑娘，是他的福气，也是我们周家的福气。”

　　林晚星脸一红，不好意思地低下了头：“老爷子，您过奖了。我只是做了我应该做的事情。”

　　周文轩也走上前，看着林晚星，眼神中充满了敬佩和爱慕：“晚星姑娘，这些天，我看在眼里，记在心里。你善良、勤劳、勇敢，我……我喜欢你，我希望你能嫁给我，和我一起好好过日子，一起照料奶奶，一起帮阿红查明真相。”

　　林晚星抬起头，看着周文轩真诚的眼神，点了点头，脸上露出了羞涩的笑容：“好。”

　　不久之后，官府重新调查了阿红的案子，果然找到了证据，证实了阿红就是被王掌柜害死的。原来，当年王掌柜觊觎阿红的美貌，想要把她买回去做妾，被阿红拒绝后，恼羞成怒，趁着周老爷子和周文轩外出的时候，偷偷溜进周家，想要强行霸占阿红。阿红奋力反抗，王掌柜怕事情败露，就残忍地杀害了她，然后把她的尸体藏在了老屋里，自以为神不知鬼不觉。最终，王掌柜被判处死刑，得到了应有的惩罚。

　　周老爷子亲自为阿红举行了葬礼，把她的尸骨安葬在了周家的祖坟旁边，还为她立了一块墓碑，上面刻着“丫鬟阿红之墓，主人周老夫子孙文轩立”。葬礼那天，林晚星和周文轩都去了，阿红的冤屈得以昭雪，她的灵魂也终于得到了安息。

　　几个月后，周家举行了盛大的婚礼，周文轩和林晚星拜堂成亲，结为了夫妻。婚后，林晚星勤劳持家，孝顺周老爷子，悉心照料奶奶和阿灰，还耐心地教导周文轩读书识字、打理家业。在林晚星的影响下，周文轩渐渐改掉了懒惰的毛病，变得勤劳、懂事、有担当，不仅学会了打理家业，还跟着林晚星一起帮助村里的穷人，受到了村民们的一致称赞。

　　周老爷子看着和睦的一家人，看着越来越优秀的儿子和儿媳，心中十分欣慰。他常常对人说：“选儿媳，不在于家世，不在于容貌，而在于品行。心善之人，终会有福报；心恶之人，终究会自食恶果。阿红的冤屈得以昭雪，晚星能够嫁入周家，这都是天意，也是人心所向。”

　　这个故事在青石镇流传了很久，很久。人们都说，周老爷子选儿媳，选的不是荣华富贵，而是一颗真诚善良的心。它告诉我们，善良是一个人最珍贵的品质，无论何时何地，我们都要保持一颗善良的心，待人真诚、乐于助人；同时，它也批判了那些自私自利、心术不正、为富不仁的人，告诉我们，作恶多端的人，终究会受到惩罚，正义或许会迟到，但绝不会缺席。而那些胆小如鼠、趋炎附势的人，也终究无法得到自己想要的东西，因为他们失去了最珍贵的品质，失去了人心。